Glödlampan görs enligt principen om den termiska effekten av elektrisk ström. Efter att glödlampan är ansluten till den nominella spänningen passerar strömmen genom glödtråden och upphettas till ett glödande tillstånd (över 2000 grader Celsius), vilket genererar värme. Således omvandlas den elektriska energin till inre energi och lätt energi. Strukturen på glödlampan är mycket enkel. På botten finns två metallkontakter som används för att ansluta el. Metallkontakterna har två ledningar som berör ett tunt metallfilament. Filamentet sitter i mitten av glödlampan och stöds av ett glas.
Det största problemet med glödlampor är sublimeringen av glödtråden. På grund av den lilla motståndsskillnaden på volframtråden är temperaturen annorlunda. På den plats där motståndet är högre stiger temperaturen högre, och volframtråden sublimerar också snabbare, vilket gör att volframtråden blir tunnare och motståndet ökar ytterligare. Volframtråden blåses. Det konstaterades senare att sublimering av volframtråden kunde bromsas genom att ersätta vakuumet med en inert gas. De flesta glödlampor idag är fyllda med kväve-, argon- eller kryptongas. Moderna glödlampor har vanligtvis en livslängd på cirka 1 000 timmar.