Żarówka jest wytwarzana zgodnie z zasadą efektu termicznego prądu elektrycznego. Po podłączeniu żarówki z znamionowym napięciem prąd przechodzi przez włókno i jest podgrzewany do stanu żarowego (powyżej 2000 stopni Celsjusza), generując w ten sposób ciepło. Zatem podczas pracy energia elektryczna jest przekształcana w energię wewnętrzną i energię światła. Struktura żarówki jest bardzo prosta. Na dole znajdują się dwa metalowe styki, które służą do łączenia energii elektrycznej. Metalowe styki mają dwa przewody dotykające cienkiego metalowego filamentu. Filament znajduje się na środku żarówki i jest wspierany przez szkło.
Największym problemem z żarówkami jest sublimacja filamentu. Ze względu na niewielką różnicę rezystancji na drucie wolframowym temperatura jest inna. W miejscu, w którym rezystancja jest wyższa, temperatura wzrasta, a drut wolframowy sublimuje również szybciej, co powoduje, że drut wolframowy staje się cieńszy, a rezystancja dodatkowo wzrasta. Drut wolframowy jest wysadzony. Później stwierdzono, że sublimację drutu wolframu można spowolnić, zastępując próżnię gazem obojętnym. Większość żarówek jest dziś wypełniona azotem, argonem lub karptonem. Nowoczesne lampy żarowe zazwyczaj mają żywotność około 1000 godzin.