De gloeilamp wordt gemaakt volgens het principe van het thermische effect van elektrische stroom. Nadat de lamp is aangesloten op de nominale spanning, gaat de stroom door de gloeidraad en wordt het tot een gloeilamp verwarmd (boven 2000 graden Celsius), waardoor warmte wordt gegenereerd. Dus bij het werken wordt de elektrische energie omgezet in interne energie en lichte energie. De structuur van de lamp is heel eenvoudig. Op de onderkant zijn er twee metalen contacten die worden gebruikt om elektriciteit te verbinden. De metalen contacten hebben twee draden die een dunne metalen gloeidraad raken. De gloeidraad bevindt zich in het midden van de lamp en wordt ondersteund door een glas.
Het grootste probleem met gloeilampen is de sublimatie van de gloeidraad. Vanwege het lichte weerstandsverschil op de wolfraamdraad is de temperatuur anders. Op de plaats waar de weerstand hoger is, stijgt de temperatuur hoger en sublimeert de wolfraamdraad ook sneller, waardoor de wolfraamdraad dunner wordt en de weerstand verder toeneemt. De wolfraamdraad is opgeblazen. Later bleek dat sublimatie van de wolfraamdraad kon worden vertraagd door het vacuüm te vervangen door een inert gas. De meeste gloeilampen zijn tegenwoordig gevuld met stikstof-, argon- of Krypton -gas. Moderne gloeilampen hebben meestal een levensduur van ongeveer 1000 uur.