La lampadina viene realizzata secondo il principio dell'effetto termico della corrente elettrica. Dopo che la lampadina è collegata alla tensione nominale, la corrente passa attraverso il filamento e viene riscaldata a uno stato incandescente (sopra i 2000 gradi Celsius), generando così calore. Pertanto, quando si lavora, l'energia elettrica viene convertita in energia interna e energia luminosa. La struttura del bulbo è molto semplice. Sul fondo ci sono due contatti in metallo che vengono utilizzati per collegare l'elettricità. I contatti in metallo hanno due fili che toccano un filamento di metallo sottile. Il filamento si trova al centro della lampadina ed è supportato da un vetro.
Il problema più grande con le lampadine è la sublimazione del filamento. A causa della leggera differenza di resistenza sul filo di tungsteno, la temperatura è diversa. Nel luogo in cui la resistenza è più alta, la temperatura aumenta e anche il filo di tungsteno sublimina più velocemente, il che fa sì che il filo di tungsteno si riduca e la resistenza aumenta ulteriormente. Il filo di tungsteno è soffiato. In seguito è stato scoperto che la sublimazione del filo di tungsteno poteva essere rallentata sostituendo il vuoto con un gas inerte. La maggior parte delle lampadine oggi sono riempite con azoto, argon o gas krypton. Le moderne lampade a incandescenza hanno in genere una durata di circa 1.000 ore.