Bola lampu dibuat sesuai dengan prinsip efek termal arus listrik. Setelah bohlam terhubung ke tegangan pengenal, arus melewati filamen dan dipanaskan ke keadaan pijar (di atas 2000 derajat Celcius), sehingga menghasilkan panas. Dengan demikian, ketika bekerja, energi listrik dikonversi menjadi energi internal dan energi cahaya. Struktur bohlam sangat sederhana. Di bagian bawahnya ada dua kontak logam yang digunakan untuk menghubungkan listrik. Kontak logam memiliki dua kabel yang menyentuh filamen logam tipis. Filamen ini berada di tengah bohlam dan didukung oleh gelas.
Masalah terbesar dengan bola lampu adalah sublimasi filamen. Karena sedikit perbedaan ketahanan pada kawat tungsten, suhunya berbeda. Di tempat di mana resistansi lebih tinggi, suhu naik lebih tinggi, dan kawat tungsten juga sublimat lebih cepat, yang menyebabkan kawat tungsten menjadi lebih tipis dan resistansi semakin meningkat. Kawat tungsten hancur. Kemudian ditemukan bahwa sublimasi kawat tungsten dapat diperlambat dengan mengganti kekosongan dengan gas inert. Sebagian besar bola lampu saat ini diisi dengan gas nitrogen, argon atau krypton. Lampu pijar modern biasanya memiliki umur sekitar 1.000 jam.